평택·당진항에서 중국 산둥(山東)성 웨이하이(威海)·옌타이(烟台)·룽청(榮成)·르자오(日照)시와 장쑤(江蘇)성 롄윈강(連雲港)을 연결하는 5개 카페리 항로의 선박이 차츰 새로운 배로 교체되고 있다.

오는 20일 평택 교동훼리는 평당항 국제여객부두 2번 선석에서 평택∼웨이하이시(440㎞)를 연결하는 3만3천 톤급 '뉴 그랜드 피스(New Grand Peace)호' 취항식을 한다.

'뉴 그랜드 피스(New Grand Peace)호' 는 길이 188.9ｍ 선폭 26ｍ로, 여객정원 880명과 316TEU(1TEU는 20피트 길이 컨테이너 1개)의 화물을 적재할 수 있으며, 231개 객실과 면세점·레스토랑·영화관·노래방 등을 갖춰 주 3회(화·목·토) 운항한다.

이에 앞서 연태훼리는 지난 2017년 7월 1일 평택∼중국 옌타이(505㎞)시를 잇는 카페리 항로에 여객정원 810명과 462TEU의 화물을 적재할 수 있는 1만9천 톤급 오션블루훼일호 신조선을 투입, 주 3회 운항하고 있다.

또 평택∼롄윈강(713㎞)을 주 2 항차 운항하는 연운항훼리는 2020년까지 새로운 배로 교체하는 계획을 세워놓고 있으며, 평택∼롱청(396㎞) 항로에 신조선을 사들이지 못해 휴항 하고 있는 영성대룡해운(주 3 항차)도 2020년 6월 2만 톤급 신형 선박을 투입할 계획이다.

평택∼르자오(713㎞) 항로의 카페리를 운항하는 일조국제훼리측은 르자오 오리엔트호(2만5천 톤급) 선박이 건조한 지 11년밖에 안 돼 신조선 투입 계획을 세워놓지 않고 있다.

평택지방해양수산청 관계자는 "평택·당진항 카페리 선박이 최근 신조선으로 교체되는 추세를 보여 운항 안전도가 강화되고, 환경오염도 최소화될 것으로 보인다"며 "이에 따라 카페리를 이용하는 관광객이 증가하면 평당항 활성화도 앞당겨질 것으로 예상한다"고 말했다.

신조선을 투입하는 선사들은 1인 1실과 2인 1실 기준으로 항공과 열차 등을 연계한 지역별 관광상품을 개발하는 등 관광객 유치에 힘쓰고 있다.

선사 관계자들은 "2만여 톤급의 카페리는 선박 길이가 100여ｍ를 넘고 높이가 10층 규모로 흔들림이 거의 없으며, 항공·자동차 등보다 안전도가 높아 한번 이용한 관광객은 자주 찾고 있다"며 "적극적인 홍보로 관광객을 유치할 계획"이라고 밝혔다.

한편 우리나라 한-중 카페리 노선은 인천 10개·평택 5개·군산 1개로 총 16개가 개설돼 있다.

또한 평당항의 카페리 여객 수는 2016년 43만5천104명, 2017년 48만2천428명, 2018년 7월 말 현재 25만7천161명으로 증가추세를 보이고 있다.