세계적 석학인 피터 드러커가 1996년 세계에서 기업가정신이 가장 왕성한 나라로 어디를 꼽았을까? 바로 우리나라다. 전쟁의 폐허 속에서 불과 40년 만에 전자·반도체·철강 등 20여 개 산업 분야에서 글로벌 시장을 주도하게 된 것은 바로 강력한 기업가정신이 있었기 때문이라고 그는 분석했다.

산업화 시대에 강한 기업가정신을 바탕으로 성장한 우리 경제는 일명 ‘벤처 1세대’로 불리는 벤처 기업가들에 의해 PC, 반도체장비, 소프트웨어 등 첨단기술 분야를 중심으로 활발하게 일어났다. 특히 우수한 이공계 인력이 톡톡 튀는 아이디어를 기반으로 벤처창업의 중심이 됐다.

PC 제조업체 큐닉스를 창업한 이범천 카이스트 교수, 전공을 살려 대학생 때 창업한 조현정 비트컴퓨터 대표, 변대규 휴맥스 대표 등 많은 벤처인들이 창업 대열에 동참했다. 벤처붐이 꺼지고 몇몇 기업이 무너지는 등 부침도 겪었지만 매출액 1000억원이 넘는 벤처기업은 381개까지 증가했다. 대기업 중심의 성장이 아닌 ‘작지만 강한 기업’을 통한 새로운 성장모델을 잘 보여 준 사례다.

최근 기업가정신이 위축되고 있다. 세계 54개국이 참여하는 글로벌 기업가 정신 연구보고서(GEM)에 따르면 한국은 창의성과 기술을 필요로 하는 기술창업 분야 활동지수가 36%로 미국(59%) 독일(55%) 등 선진국에 비해 크게 뒤진다. 기업가정신 위축은 특히 젊은 청년층에서 두드러진다. 공무원, 대기업, 공기업 등 안정적 직장만을 선호하고 아이디어와 열정, 끼를 바탕으로 한 창업 도전에는 주저하고 있기 때문이다.

‘안정 지향형’인 젊은 세대 태도를 단순히 나약함으로만 탓할 수는 없다. 우리나라 기업 생태계가 창업해 성장할 수 있는 선순환적 생태계인지를 먼저 자문할 필요가 있다. 17세기 미국에서 간통죄를 범한 사람 가슴에 평생 주홍글씨를 낙인찍었던 것과 같이 한 번 사업에 실패하면 영원히 실패자로 낙인찍히고, 연대보증을 선 가족까지도 불행해지는 우리나라 기업 생태계가 더 근본적인 문제다.

세계 벤처창업 메카인 미국은 우리와는 다른 생태계를 가지고 있다. 융자 중심이 아닌 투자 중심인 창업지원 구조, 인수·합병(M&A)을 통해 중간 회수가 가능한 시장 발달, 실패자의 경험을 자산으로 재창업할 수 있는 선순환 기업 생태계는 누구나 아이디어만 있으면 창업하고 기업을 성장시킬 수 있는 토양이다.

우리나라 새 정부의 중소기업 정책 방향은 기업가정신을 확산하고 선순환적인 기업 생태계를 구축해 창조경제를 달성하는 것을 최우선 목표로 삼고 있다. 국민의 참여와 대중의 지혜가 결합된 크라우드 소싱 방식인 ‘무한상상 국민창업 프로젝트’를 추진한다. 학생과 주부 등 일반 국민의 생활 속 아이디어를 공모하고 대중투표와 전문가 심사를 통해 우수 아이디어를 선정하고 사업화를 지원할 예정이다.

또한, 정부는 벤처캐피털의 보육·투자와 정부의 기술개발 지원이 연계되는 ‘이스라엘식 창업보육·투자시스템’, 일반 국민을 대상으로 소액 자금을 모집하여 창업 기업에 투자하는 ‘크라우드 펀드’를 도입하고, 중소·벤처 M&A 거래시장 활성화도 추진해 나갈 계획이다. 이와 함께 중소기업 졸업 이후 금융·세제 등 지원이 단계적으로 축소되도록 조정하고, 중소기업 범위도 달라진 경제 규모에 맞춰 개선할 계획이다.

이 같은 조치들이 잘 진행되면 창업 기업이 중소기업→중견기업→대기업으로 성장하는 ‘기회의 사다리’를 복원해 중견기업이 적극 육성되는 생태계가 조성될 것으로 기대된다.

금세기 최고 기업가로 평가받는 스티브 잡스가 스탠퍼드대 졸업식에서 한 연설 중 마지막 구절이 “Stay Hungry, Stay Foolish”다. 배부른 사자는 더 이상 먹잇감을 향해 죽도록 뛰지 않는다. 잠재성장률이 하락하는 상황에서 창조경제 구현을 통한 성장동력 복원을 위해서는 기업가정신 확산과 기업이 지속적으로 성장할 수 있는 생태계 조성이 정부의 가장 중요한 책무다.

/한정화 중소기업청장